Antes de aparecer en una pantalla en su mano o en su escritorio, esta historia y sus fotos existían como pulsos de luz, disparados por láseres, que atravesaban hilos de cristal tan finos como un cabello humano.
Es un milagro invisible de la ingeniería. Como los datos y servicios nos llegan sin problemas a través de cables de fibra óptica, no pensamos en eso.
Han comenzado a llegar cambios innovadores en lo que un experto de Microsoft llamó la «fontanería digital» que hace posible esa magia.
Se espera que una invención de Microsoft, que utiliza MicroLEDs económicos y está diseñada para ser una alternativa más eficiente a los cables que transmiten datos dentro de los centros de datos hoy en día, se comercialice con socios industriales a finales de 2027, según el investigador principal del proyecto.
El desarrollo de este nuevo sistema es oportuno. Con el rápido crecimiento de la demanda de IA y la nube, las tecnologías de redes existentes están cada vez más limitadas por límites físicos en distancia, consumo energético, densidad y fiabilidad.
La nueva tecnología MicroLED, diseñada por el Microsoft Research Lab en Cambridge, Reino Unido, en colaboración con equipos de Azure Core, Azure Hardware Systems and Infrastructure y Microsoft 365, tiene varias ventajas frente a los tipos de cables que se usan en la actualidad.
Los investigadores esperan que consuma alrededor de un 50% menos de energía que los cables ópticos láser convencionales, basándose en las pruebas de laboratorio del equipo sobre el nuevo sistema y estimaciones de su rendimiento cuando se despliegue.
Al citar la investigación revisada por pares del equipo, el investigador principal del proyecto, Paolo Costa, dijo que también será más barato de fabricar y tendrá otros beneficios, como una vida útil más larga. El equipo de Microsoft ha completado de manera reciente un proyecto de prueba de concepto con MediaTek y otros proveedores para miniaturizar la tecnología MicroLED e incorporarla en un dispositivo transceptor compatible con equipos usados hoy en día en centros de datos.
La nueva tecnología utiliza MicroLEDs económicos y disponibles a nivel comercial, en lugar de láseres y un tipo diferente de cable disponible a nivel comercial, conocido por lo general como fibra de imagen, para transportar fotones de extremo a extremo.
«La fibra de imagen se parece a una fibra estándar, pero en su interior tiene miles de núcleos», dijo Costa, responsable de investigación de Microsoft Partner. Explicó que la tecnología ya existía en los cables usados para la endoscopia médica, que, de manera básica, envía una pequeña cámara al cuerpo humano. «Esa era la pieza que faltaba. Por fin teníamos una forma de transportar miles de canales paralelos en un solo cable.»
Dentro de los centros de datos, por lo general se utilizan dos tipos de cables para transmitir datos entre servidores: cable de fibra óptica que transporta fotones disparados por láseres y, para conexiones más cercanas, rápidas y fiables, cable de cobre, que transmite datos con electrones.
Cada uno tiene sus limitaciones. El cobre solo puede conectarse hasta unos dos metros mientras transmite altos niveles de datos. El cableado de cobre se utiliza por lo general en un solo rack para conectar unidades de procesamiento gráfico, o GPUs, que ahora se usan de manera común, en especial en aplicaciones de IA. Los cables de fibra óptica pueden extenderse mucho más (por ejemplo, a lo largo de todo el fondo del Océano Pacífico). Pero con la distancia y el volumen de datos surgen problemas de fiabilidad y consumo energético.
La nueva tecnología resuelve estas limitaciones en gran medida; los MicroLED pueden cubrir decenas de metros, son más fiables que los cables de fibra óptica alimentados por láseres, que son vulnerables a cambios de temperatura e incluso al polvo; y consumen mucha menos energía.
Los cables de fibra óptica basados en láser actuales entregan datos en pulsos de luz a través de varios canales. Como lo describe Costa, este es el enfoque «estrecho y rápido» para transmitir datos.
El sistema MicroLED, con miles de canales independientes, entrega fotones en patrones que Costa comparó con los códigos QR. Esto lo describe como el enfoque «amplio y lento». Proporciona tantos datos por su anchura, como un río ancho y lento frente a un arroyo estrecho y rápido, ambos transportando el mismo volumen de agua.
«El concepto inicial de usar LEDs para enviar datos de forma más barata —y con menor consumo— que tanto el cobre como la fibra óptica parecía una fantasía», dijo Doug Burger, investigador técnico y vicepresidente corporativo de Microsoft Research. «Este avance tiene el potencial de cambiar casi todos los aspectos de la infraestructura informática … y empieza con cables ópticos de alta anchura de banda.»
Fibra de núcleo hueco ya en uso
El cableado MicroLED no es la única innovación de red que ha comenzado a cambiar la manera en que se transmiten los datos. Otro desarrollo se llama Hollow Core Fiber, o HCF, y ya se utiliza en algunas regiones de Microsoft Azure y está en proceso de desplegarse en más de ellas a nivel global.
Ambas tecnologías se presentarán en la Conferencia y Exposición de Comunicaciones por Fibra Óptica (OFC) 2026 en marzo, incluidas investigaciones y avances en tecnologías HCF y MicroLED.
En lugar de transportar fotones en fibra, el HCF, como su nombre indica, transporta señales en un núcleo hueco, a través del aire, lo que permite que la luz se mueva aún más rápido, lo que al final disminuye la latencia a lo largo de la misma distancia o abarca una distancia mayor con la misma latencia. Eso significa que un centro de datos podría situarse más lejos sin perder la velocidad y reactividad a las que un consumidor está acostumbrado. La innovación fue seleccionada como una de las mejores invenciones del año en 2025 por la revista Time.
Microsoft ha acordado colaboraciones en la fabricación para ayudar a aumentar la producción de HCF y equipar más de sus centros de datos a nivel global.
Frank Rey es el director general de Azure Hyperscale Networking en Microsoft. Comentó que, aunque a veces describe su trabajo como ser un «fontanero digital», su equipo en realidad es «responsable de todas las habitaciones, cajas y cables que conforman la red global de Microsoft.»
HCF y el nuevo sistema MicroLED son tecnologías complementarias, ambas ayudan a Microsoft a alcanzar sus objetivos de ofrecer servicios en la nube Azure de la forma más rápida y eficiente, según Rey.
En términos generales, el sistema MicroLED desempeñará un papel dentro de los centros de datos, al conectar servidores y GPUs, según sus diseñadores. HCF tiene la capacidad de cubrir grandes distancias, para servir a los clientes y conectar centros de datos, dijo Rey, aunque también podría desempeñar un papel dentro de los centros de datos en el futuro.
Dos de las grandes ventajas de la fibra de núcleo hueco, dijo Rey, son que el HCF ofrece una transmisión de datos hasta un 47% más rápida y cerca de un 33% menos de latencia en comparación con la fibra monomodo convencional (SMF), según investigaciones publicadas. HCF se desarrolló en la Universidad de Southampton y se desarrolló después en una empresa derivada llamada Lumenisity, que Microsoft adquirió en 2022.
«Con MicroLED, tienes la eficiencia pura del LED frente a un láser», dijo. «Eso tiene un impacto puro en el consumo de energía de cualquier centro de datos. Y luego Hollow Core nos permite ampliar esa área servida por un centro de datos y una región Azure. Y fuera de una región Azure, si puedes recorrer una distancia mucho mayor antes de necesitar amplificar la señal, eso significa menos edificios, menos energía, menos generadores, menos energía.»
Rey dijo que tanto HCF como el sistema MicroLED están diseñados para poder instalarse rápida y sin dificultad en Microsoft y otros centros de datos.
Investigar qué es posible
En el laboratorio de Cambridge, un prototipo funcional del sistema MicroLED cubre gran parte de una mesa de trabajo con un enredo de cables brillantes colgados sobre un marco metálico que sostiene lentes, sensores de imagen y luces MicroLED. Para abordar un problema de esta complejidad, Microsoft desplegó un equipo de expertos que incluye a un informático, un experto en lógica digital, diseñadores de ingeniería óptica, expertos en fotónica integrada electrónica y envasado, un ingeniero mecánico y expertos en comunicaciones ópticas y procesamiento de señales.
Costa comenzó su trabajo en Microsoft Research con un proyecto sobre interruptores ópticos, pero los investigadores pronto se dieron cuenta de que también necesitaban una tecnología de enlace eficiente para desbloquear completamente sus beneficios.
«Justo antes de que comenzara la pandemia, empezamos a investigar cómo podíamos hacer los enlaces más eficientes, y fue entonces cuando nos centramos en desarrollar el enfoque MicroLED», dijo.
Desde entonces, Costa y su equipo desarrollaron el sistema que se puede ver en la mesa de trabajo del laboratorio y, en colaboración con MediaTek y otros proveedores, de manera más reciente lo han miniaturizado todo para que encaje en un transceptor metálico, que se conecta a un servidor y tiene más o menos el tamaño de un pulgar grande.
Ese transceptor contiene una versión en miniatura de todo lo que hay en ese banco de laboratorio desordenado. Pequeñas lentes guían la luz hacia fotodiodos que la convierten en señales eléctricas que transportan datos útiles.
Una vez que los datos llegan a un servidor, esos datos se convierten en nuestros correos electrónicos, entradas de blog, fotos de gatos, películas en streaming y chats de IA. Un milagro de ingeniería invisible porque funciona.
Imagen superior: Un prototipo del nuevo sistema MicroLED diseñado para reemplazar cables de fibra óptica y cableado de cobre en centros de datos sobre un banco de trabajo en uno de los laboratorios del Microsoft Research Center en Cambridge, Reino Unido. Todos los elementos presentes en esta mesa fueron miniaturizados para caber en un transceptor del tamaño de un pulgar y que puede conectarse a servidores. Foto de Chris Welsch para Microsoft.
